Trajan (Ulpius Traianus) est le premier empereur né dans une province de l’empire (Italica, près de Séville). Brillant soldat et administrateur, il entre à Rome sans cérémonial et gagne la faveur de l’opinion. Continuant la politique d’Auguste, de Vespasien et de Nerva, il associe le Sénat au gouvernement. Il administre l’empire avec clairvoyance, surveille attentivement les finances. Les impôts, sans augmentation nouvelle, suffisent pendant son règne aux exigences considérables du budget. Les délateurs, instruments de la tyrannie de Domitien, sont expulsés.
Trajan, pour maintenir l’essor du port d’Alexandrie, fait rouvrir le canal Nil-mer Rouge.
Sous Trajan, construction du limes entre Rhin et Danube.
Trajan, réalisant une idée de Nerva, organise en Italie l’assistance des enfants pauvres par l’État, les « Institutions alimentaires » (alimenta), exemple suivi par bon nombre de villes provinciales et de riches particuliers.
Trajan commence la réforme systématique de l’administration, qui se traduit par une augmentation considérable du nombre des fonctionnaires.
Pont de pierre construit sur le Danube par l’architecte Apollodore de Damas, dans l’actuelle Serbie (lieu dit « Les Portes de Fer »).
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